Саранск был основан в XVII веке на берегу Инсары, которая относится к бассейну Волги. Все началось со строительства крепости, вокруг которой и вырос город. Саранская крепость входила в цепь защитных укреплений, которые должны были предотвратить проникновение вражеских армий со стороны Кавказа и Причерноморья. Причем Саранская крепость была одним из ключевых узлов этой линии обороны.
Название крепости связано с тем, что ее построили на берегу речушки Саранки в месте ее впадения в Инсар. Достаточно длительное время Саранск был сугубо военным городом. Поэтому практически все городские здания находились внутри крепостных стен. В наши дни на месте крепости находится Советская площадь.
Нужно отметить, что вблизи крепости находились плодородные земли, а в местных лесах водилось много зверей, что способствовало притоку людей в город. И уже в 1651 году Саранск стал столицей одноименного уезда. Вот только статуса города он к этому времени так и не получил.
В 1670 году отряды Разина захватили Саранск. На некоторое время он превратился в один из опорных пунктов повстанцев. Еще одним значимым событием в XVII веке в жизни города стало строительство церкви. В наши дни она является кафедральным собором.
Лишь в XVIII веке Саранск получил статус города. К этому времени он превратился в торгово-промышленный центр края, где ежегодно устраивались крупные ярмарки. Кроме того, в городе появилось большое количество кустарных предприятий.
В 1774 году Саранск захватили войска Пугачева. Об этих бурных событиях в жизни города в наши дни напоминает Пугачевская палатка. Считается, что в этом здании Пугачев устраивал бурные праздники и зачитывал свои манифесты. Нужно отметить, что одной из достопримечательностей города является памятник Пугачеву.
Из-за хаотичной городской застройки Саранск несколько раз сильно страдал от пожара. Поэтому в XVIII веке была произведена генеральная перестройка города. В результате в городе появились широкие улицы. Причем новые улицы были весьма удачно вписаны в рельеф местности. Ведь фактически Саранск был построен на двух террасах. Верхняя терраса была разделена на две части дорогой, которая связывала Саранск с Москвой. А в ее центре находился Верхнебазарная площадь, рядом с которой находился монастырь и православный храм. В наши дни здесь находится Соборная площадь. А на нижней террасе находилась Базарная площадь.
Уже в XIX веке в Саранске начала развиваться промышленность. В результате в городе появилась промзона и три новых площади. Кроме того, в городе появился сад и парк. А в 1872 году было проведено благоустройство центра Саранска.
К основным достопримечательностям города можно отнести интересные музеи, Ботанический сад, зоопарк, городской парк XIX века и православные храмы XVII-XVIII века.